Компанія Northrop Grumman запустила на орбіту перший космічний робот для обслуговування супутників — апарат Mission Robotic Vehicle (MRV). Він здатен інспектувати, дозаправляти та переміщувати космічні об'єкти без повернення на Землю. Однак можливість зближення з іншими апаратами викликала занепокоєння, що технологія може бути використана у військових цілях.
Запуск відбувся за допомогою ракети-носія Falcon 9 компанії SpaceX із космодрому на мисі Канаверал. На борту MRV розміщені три спеціальні модулі продовження місії — Mission Extension Pods (MEP). За словами розробників, після встановлення цих блоків на працюючі супутники термін їхньої експлуатації може бути продовжено до восьми років. Перші модулі MEP призначені для комерційних супутників зв'язку, якими оперативно керують австралійська компанія Optus та люксембурзька SES.
Окрім встановлення додаткових модулів, робот MRV здатен виконувати низку інших завдань: проводити детальний зовнішній огляд супутників у відкритому космосі, буксирувати космічні апарати між різними орбітальними позиціями, а також допомагати у розчищенні орбіти від накопиченого космічного сміття. Усі маніпуляції виконуються за допомогою двох роботизованих рук, які забезпечують складні маневри поблизу інших об'єктів. Роботизована система створена в рамках програми Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites, якою керують DARPA та Військово-морська дослідницька лабораторія США.
Незважаючи на заявлене цивільне призначення, здатність MRV зближуватися з іншими космічними об'єктами викликала занепокоєння щодо можливого військового використання. Технології точного маневрування дозволяють потенційній майбутній версії робота виводити з ладу ворожі супутники на прохання уряду. Генеральна директорка Northrop Grumman Кеті Ворден зазначила, що рішення про застосування таких технологій у військових цілях залишається виключно за урядом США, тоді як задача компанії — надати технічні можливості.
Представники Космічних сил США заявляють про зростання орбітальних загроз з боку інших держав, які вже мають у розпорядженні подібні апарати. Зокрема, Космічні сили навели приклад китайського супутника Shi Jian 21, який оснащений роботизованою клешнею для захоплення об'єктів. За даними військових, апарати, здатні до близького підходу, можуть транслювати електронні перешкоди, збирати розвіддані, пошкоджувати компоненти або примусово зміщувати супутники з їхніх орбіт.
Через зростання ризиків Космічні сили США розширюють напрями орбітальних бойових дій. Спеціальний підрозділ Space Delta 9 розробляє тактику як для оборонних, так і для наступальних місій у космосі. Паралельно розглядаються плани щодо створення глобальної системи протиракетної оборони Golden Dome. За оцінками Управління бюджету Конгресу США, реалізація цієї концепції може вимагати виведення на орбіту близько 7800 космічних перехоплювачів.
Розвиток технологій орбітального обслуговування та водночас зростання військового потенціалу космосу ставить перед міжнародною спільнотою питання про необхідність нових правил регулювання космічної діяльності. Запуск MRV демонструє, як цивільні інновації можуть мати подвійне призначення, і підкреслює важливість контролю за використанням таких систем.
