Вчені розпочали незвичайний науковий експеримент, який триватиме 500 років. Дослідники мають на меті з'ясувати, як довго бактерії здатні виживати у повністю сухому стані. Остаточні результати цього дослідження очікуються лише у 2514 році, тож його творці ніколи не дізнаються про підсумки власної роботи.
Ідея експерименту виникла після кількох виняткових знахідок у мікробіології. Астробіолог Чарльз Кокелл випадково забув висушену чашку Петрі з бактеріями виду Chroococcidiopsis на десять років. Коли він згодом виявив її, то з'ясував, що клітини досі залишаються живими. Цей випадок став поштовхом до масштабнішого дослідження.
Біологам уже вдавалося успішно оживляти бактерії з 118-річних консервних банок із м'ясом, а також зі шматочків бурштину та кристалів солі, вік яких сягає мільйонів років. Щоправда, останні випадки досі викликають дискусії в науковій спільноті. Як зазначає німецький мікробіолог Ральф Меллер, такі приклади доводять, що тривалість життя на нашій планеті не обмежується звичними для людини стандартами часу. Щоб повністю це усвідомити, вважає науковець, потрібні дослідження, які виходять далеко за межі середньої тривалості людського життя.
Унікальний експеримент складається з 800 простих скляних ампул. Усередині них містяться висушені бактерії двох видів: Chroococcidiopsis та Bacillus subtilis. Усі пробірки герметично запечатали за допомогою полум'я. Щоб забезпечити чистоту експерименту, науковці розділили зразки на дві групи. Половина ампул отримала спеціальне свинцеве покриття, яке захищає бактерії від згубного впливу природної радіації, зокрема радону та космічних променів, що руйнують ДНК. Інша половина залишилася у звичайному стані для порівняння результатів.
Для безпеки дослідники створили точний дублікат усього набору пробірок і передали його на зберігання до Музею природознавства в Лондоні. Графік перевірки розписаний на століття вперед. Протягом перших 24 років експерименту вчені мають відкривати та тестувати пробірки кожні два роки. Після цього, починаючи з 2038 року і аж до 2514 року, аналіз проводитимуть лише один раз на чверть століття — кожні 25 років. Перший офіційний звіт із результатами початкового етапу дослідження науковці вже опублікували.
Цей експеримент є унікальним не лише через свою тривалість, а й через те, що він кидає виклик традиційним уявленням про межі життя. Якщо бактерії зможуть вижити протягом 500 років у висушеному стані, це матиме значні наслідки для астробіології та розуміння потенційного виживання мікроорганізмів у космічному просторі або на інших планетах. Дослідження також може допомогти в розробці методів тривалого зберігання біологічних матеріалів.
Науковці підкреслюють, що такі довгострокові проекти вимагають особливої організації та передачі знань між поколіннями дослідників. Кожне наступне покоління вчених отримуватиме інструкції та дані від попередників, щоб забезпечити безперервність спостережень. Це робить експеримент не лише біологічним, а й соціальним викликом, адже він потребує планування на століття вперед.
